Jawbone Discovery schlägt vor, dass moderne Säugetiere aus der südlichen Hemisphäre stammen: ScienceAlert

Es hat über zwei und ein Jahrzehnt gedauert Pandemie Pro Paläontologen die versteinerten Überreste der frühesten Vorfahren der Säugetiere zu vereinen und herauszufinden, dass ihre Evolution, die den modernen Menschen hervorgebracht hat, möglicherweise auf der Südhalbkugel begonnen hat – und nicht im Norden, wie Wissenschaftler lange angenommen haben.

Die Analyse einer kleinen Sammlung winziger versteinerter Kieferknochen mit markanten Backenzähnen stellt unser Verständnis darüber, wann und wo sich moderne Säugetiere entwickelt haben, auf den Kopf, so das Forscherteam, das sie erstellt hat.

Der Paläontologe Thomas Rich von Museums Victoria hat die neue Studie mitverfasst und ist ein langjähriger Fossilienjäger.

Er war Teil des Teams, das 1997 nach 23 Jahren Suche bekannt gab, an einem australischen Strand a gefunden zu haben Säugetier Kieferknochen mit seltsamen Zähnen, wie man sie bisher nur in gesehen hatte Europa und Nordamerika. Der Kieferknochen stammte von einem kleinen Spitzmaus-ähnlichen Wesen und stammte aus der Kreidezeit Dinosaurier auch gewandert.

Im Laufe der Jahre wurden immer mehr Kieferknochen von Säugetieren aus dem Mesozoikum Ära wurden entdeckt: in Madagaskar, Argentinien, Indien und zuletzt wieder in Australien.

Jedes dieser Exemplare, das einen Zoll oder weniger maß, hatte charakteristische Backenzähne. Laut der neuesten Analyse, die sie erneut aufgreift, ist das älteste Fossil etwa 50 Millionen Jahre älter als jene, die in der nördlichen Hemisphäre gefunden wurden.

„Diese erstaunliche Reihe von Entdeckungen hat unsere lange gehegte Theorie der Säugetierevolution völlig verändert. Tatsächlich stellt sie unsere Vorstellungen von der Säugetierevolution auf den Kopf“, sagte Rich sagt.

Die fraglichen winzigen Zähne werden tribosphenische Backenzähne genannt, die oben und unten ineinander greifen, um Pflanzennahrung und Insektenbeute zu schneiden, zu zerkleinern, zu durchstechen und zu mahlen.

Während der Pandemie hatten die angesehenen Paläontologen Tim Flannery und Kris Helgen, leitender Wissenschaftler am Australian Museum, die Idee, die drei australischen tribosphenischen Säugetierfossilien – das jüngste davon – erneut zu besuchen Reich im Jahr 2020 beschrieben – und fingen an, die wissenschaftliche Literatur zu sichten, um zu sehen, was sie sonst noch finden konnten.

Sie erkannten, dass diese seltsamen Zähne die frühen Säugetierfossilien vereinten, die in der südlichen Hemisphäre gefunden wurden, und dass das argentinische Exemplar das älteste der Gruppe war, Millionen von Jahren älter als alle frühen Säugetierfossilien, die im Norden gefunden wurden.

Von dort aus entwarfen sie eine alternative Herkunftsgeschichte für Säugetiere, deren Vorfahren zwischen den südlichen Kontinenten hin und her gesprungen sein könnten, als sie vor etwa 125 Millionen Jahren auf einem Superkontinent namens Gondwana zusammenkamen, bevor sie nach Norden zogen.

Basierend auf dem Alter der Fossilien und ihren anatomischen Ähnlichkeiten glaubt das Team, dass sie die frühesten Vorfahren von Beuteltieren (wie Australiens Koalas und Wombats) und Plazentalen (einschließlich Menschen) darstellen, die zusammen gruppiert werden als Therische Säugetiere.

„Unsere Forschung zeigt, dass sich Theria in Gondwana entwickelt hat, dort 50 Millionen Jahre lang gedieh und sich diversifizierte, bevor sie während der frühen Kreidezeit nach Asien auswanderte.“ erklärt Heglen. „Sobald sie in Asien ankamen, diversifizierten sie sich schnell und füllten viele ökologische Nischen.“

Die Forscher vermuten, dass die spezialisierten Backenzähne unserer frühesten Säugetiervorfahren der Schlüssel zu ihrem evolutionären Erfolg gewesen sein könnten. Aber die Evolution der frühen Säugetiere, die die Dinosaurier überlebt haben, hat fasziniert Wissenschaftler schon lange und wird zweifellos weiterhin eine ständige Überprüfung anziehen.

In der Paläontologie spricht, wie in jeder Wissenschaft, das Gewicht der Beweise Bände. Und über 200 Jahre lang ließen die Vielfalt der auf der Nordhalbkugel lebenden Säugetiere und die Fülle der dort gefundenen Fossilien Wissenschaftler glauben, dass die Vorfahren der Plazentatiere und Beuteltiere im Norden auftauchten und sich nach Süden ausbreiteten.

Die Forschung zeigt jedoch, dass der Fossilienbestand sein kann verzerrt, wer wo hinschaut. Im Moment müssen wir diese langjährige Theorie über den Ursprung der Säugetiere nur mit dieser kleinen Ansammlung winziger Zähne in Frage stellen – und es hat mehrere Jahrzehnte gedauert, bis auch nur diese sieben Exemplare gefunden wurden.

„Aus globaler Sicht ist es das wichtigste Stück paläontologischer Forschung, das ich je veröffentlicht habe, aber es kann einige Zeit dauern, bis es die volle Akzeptanz unter den Forschern der nördlichen Hemisphäre findet.“ sagt Flannerie.

Es dauerte sogar lange, bis er die Ergebnisse der Analyse akzeptierte. „Ich habe mich so lange wie möglich gegen die Schlussfolgerung gewehrt, aber die Beweise sind überzeugend“, Flannery erzählt Wissenschafts- und Umweltredakteurin von Australian Geographic, Karen McGhee.

Tatsächlich sind nicht alle Paläontologen davon überzeugt. Während Flannery und sein Team diese neue Enthüllung als eine gewaltige Entdeckung hochhalten, die unser Verständnis der Evolution von Säugetieren auf den Kopf stellt, stellt der Paläontologe Gavin Prideaux von der Flinders University fest sagt Ihre Schlussfolgerungen basieren auf “den winzigsten, beschissensten kleinen Scherben” versteinerter Zähne.

Wie er dem Sydney Morning Herald sagte, könnte eine andere Deutung eine sein konvergente Evolution: dass sich diese tribosphenischen Backenzähne zu ähnlichen Zeiten an einigen verschiedenen Orten entwickelt haben. „Die Jury steht noch aus“, sagte er sagt.

Die Studie wurde veröffentlicht in Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für Paläontologie.