Abgesehen von lokalen Schäden oder Verlusten an Lebensräumen können unterseeische Strom- und Kommunikationskabel die Meeresumwelt vorübergehend oder dauerhaft durch Hitze, Trübung (während der Kabelverlegung), die Gefahr der Verhedderung und das Einbringen künstlicher Substrate beeinträchtigen. Dennoch werden Bereiche, durch die Kabel verlaufen, oft als geschützt ausgewiesen, was bedeutet, dass Anker, Grundschleppnetze und sogar das Fischen eingeschränkt werden können. Die Cook Strait Cable Protection Zone (CPZ) in Neuseeland beispielsweise schränkt das Fischen in der Nähe von Kabeln einwodurch effektiv ein Schutzgebiet geschaffen und damit die Fischbestände verbessert werden.
Und Unterseekabel verschmutzen nicht: Sie sind stabile, inerte Strukturen, die sogar wiedergewonnen und recycelt werden können, nachdem sie ausgedient haben (im Durchschnitt etwa 20-40 Jahre). „Der CO2-Fußabdruck ist im Vergleich zu den meisten Internet-Infrastrukturen relativ gering“, sagt Nicole Starosielski, außerordentliche Professorin an der NYU. Ihr Buch, Das Unterwassernetzwerk, untersucht die kulturellen und ökologischen Dimensionen transozeanischer Kabelsysteme und fügt der Diskussion eine wichtige sozialwissenschaftliche Perspektive hinzu. „Wir haben uns tatsächlich für mehr Kabel ausgesprochen, die große Onshore-Rechenzentren mit erneuerbaren Netzen verbinden, um den Verbrauch fossiler Brennstoffe zu minimieren.“
Tatsächlich sind kleine, sich entwickelnde Inselstaaten entscheidend an diese ausgeklügelten Kabelsysteme angebunden, ohne die sie Schwierigkeiten hätten, grüne Energie, Telekommunikation, Fernarbeitstechnologie, E-Medizin und andere digitale Dienste zu erhalten. Das Leben im Ozean – und seine oft komplexe Interaktion mit menschlichen Aktivitäten – ist voller Unbekannter; Für Ökologen, die sich Sorgen um den Umweltschutz machen, bleiben diese Unterwasserkabel ein gewundenes Fragezeichen.
Aber, wie Clare erklärt: „Die Forschung hat einen Wert, der Branchenführern, politischen Entscheidungsträgern, Kabelunternehmen und anderen Teilen der breiteren Blue Economy dabei helfen wird, sicherzustellen, dass jede Entwicklung des Meeresbodens so nachhaltig wie möglich ist.“
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